home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 032789 / 03278900.024 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.9 KB  |  107 lines
  1. <text id=89TT0824>
  2. <title>
  3. Mar. 27, 1989: Terrorism:Late Alarums, Failed Alerts
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Mar. 27, 1989  Is Anything Safe?                     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. WORLD, Page 53
  13. TERRORISM
  14. Late Alarums, Failed Alerts
  15. </hdr><body>
  16. <p>"Toshiba bombs" had surfaced in advance of Flight 103
  17. </p>
  18. <p>    Just what do governments owe the traveling public by way of
  19. warnings against possible terrorist attacks? A lot, say
  20. families of the victims killed when Pan Am Flight 103 was blown
  21. out of the sky over Scotland by a bomb on the night of Dec. 21.
  22. In the wake of new disclosures last week suggesting that
  23. authorities on both sides of the Atlantic had received several
  24. detailed and credible alerts of a terrorist threat, many
  25. relatives want to know exactly what American and British
  26. transport officials knew -- and when they knew it. And then they
  27. want to know why nothing was done about it.
  28. </p>
  29. <p>    Controversy over the ill-fated flight revived when London's
  30. Daily Mail obtained a memo from the British Ministry of
  31. Transport dated Dec. 19. The alert warned British airlines and
  32. airports and some foreign carriers of a new type of terrorist
  33. bomb, packed with the Czechoslovak-made explosive Semtex, that
  34. could be hidden in a radio-cassette player. The memo contained
  35. an elaborate list of clues for detecting such devices, including
  36. the failure of the cassette player to function normally and more
  37. wiring than usual for a portable player. "Its sophistication,
  38. and the effort taken to conceal it," said the warning, "suggest
  39. it could have been intended for use against an aviation target
  40. in support of a `high risk' operation."
  41. </p>
  42. <p>    The bomb that was detonated two days later aboard Flight
  43. 103 is thought to be similar to the one detailed in the memo.
  44. The British bulletin was also distributed to U.S. airlines, but
  45. because the packet of information included a color photograph,
  46. it had to be sent by mail. A Pan Am spokeswoman said last week
  47. that that warning did not reach the company's London office
  48. until Jan. 17.
  49. </p>
  50. <p>    The British disclosure of the hitherto unpublicized memo
  51. prompted a belated admission by the U.S. Federal Aviation
  52. Administration that almost identical alerts had been circulated
  53. to American airlines for more than a month before the December
  54. warning. On Nov. 18 an "aviation security bulletin" urged
  55. airlines to be on the lookout for explosive-packed cassette
  56. recorders, painstakingly describing the "Toshiba bomb." On Nov.
  57. 22 the British issued a similar alert, but only to British
  58. airlines and airports.
  59. </p>
  60. <p>    As relatives of the Flight 103 victims know only too well,
  61. even those warnings were not the first. In October, West German
  62. police arrested a member of a Syrian-backed guerrilla group, the
  63. Popular Front for the Liberation of Palestine-General Command,
  64. and discovered a Toshiba Boombeat Model 453 radio-cassette
  65. player fitted with explosives and a barometric device designed
  66. to explode at high altitudes. In the first week of November, the
  67. West Germans held a conference in Wiesbaden to distribute
  68. information about the construction of the bomb. Security
  69. specialists from Britain and the rest of Europe attended.
  70. </p>
  71. <p>    On Dec. 9 there was another warning, this one from the FAA.
  72. The reason: four days earlier, the U.S. embassy in Helsinki had
  73. received an anonymous phone call from a person with a Middle
  74. Eastern accent. The tipster stated that a man named Abdullah
  75. planned to pass a device to a female Finnish passenger, who
  76. would unwittingly transport it to Frankfurt, then onto a
  77. U.S.-bound craft. U.S. and Finnish authorities dismissed the
  78. message because the caller was a known hoaxer.
  79. </p>
  80. <p>    The Daily Mail's disclosure caused something of a feeding
  81. frenzy among some other newspapers. At week's end there were
  82. rampant reports that British authorities had identified those
  83. responsible for causing the explosion aboard Flight 103 and
  84. were on the verge of making an arrest. Those reports were
  85. dismissed by a government official as "total nonsense."
  86. </p>
  87. <p>    Looking back, British opposition politicians were critical
  88. of the authorities' apparent lack of response to the warning.
  89. They indignantly demanded an investigation. Among the questions
  90. they wanted answered: Was a cover-up under way to protect the
  91. Thatcher government? Huffed Frank Dobson, shadow leader of the
  92. House of Commons: "When is the Secretary of State (for
  93. transport) going to come to the House and tell us the truth and
  94. the whole truth for the first time?"
  95. </p>
  96. <p>    Despite the accusations of irresponsibility involved in
  97. this particular case, the larger question remains unanswered.
  98. As the FAA noted in December, it and the airlines constantly
  99. receive terrorist threats. To publish them all would effectively
  100. halt air travel and give the terrorists an unprecedented
  101. victory.
  102. </p>
  103.  
  104. </body></article>
  105. </text>
  106.  
  107.